Cassius Marcellus Clay werd geboren op 17 januari 1942 in Louisville, Kentucky Amerika.

Muhammad Ali werd uitgeroepen tot Sportman van de Eeuw en wordt door velen als de beste zwaargewicht bokser ooit beschouwd. Men ziet Ali als de bokser met de grootste mond ooit (When you're as great as I am, it's hard to be humble), maar zette zijn woorden steevast om in daden. Hij veranderde zijn naam (eerst Cassius X) door de sterke invloed die Malcolm X's ‘Nation of islam’ op hem had. Muhammad zei altijd dat Clay zijn slavennaam was. Met deze stap en met zijn media optredens zal Muhammad Ali een belangrijke rol spelen in de bewustwording van het zwarte deel van de Amerikaanse bevolking. Als Muhammad in 1967 onder het motto 'No Vietnamese ever called me nigger' weigert in dienst te gaan om in Vietnam te vechten, kan hij in Amerika niet meer boksen.

Muhammad Ali werd meervoudig wereldkampioen boksen in het zwaargewicht, vocht legendarische duels uit met onder andere Sonny Liston, George Foreman en Joe Frazier. Hij groeide uit tot een kampioen, een leider en een mediaster. Zowel binnen als buiten de boksring was Muhammad Ali een fenomeen.

Zijn meest legendarische (door Don King gearrangeerd) gevecht is ongetwijfeld het duel in Kinshasa, Zaïre, tegen George Foreman, wat de boeken inging als 'Rumble in the Jungle' (30 oktober 1974). Een uitzinnige menigte haalde 'hun' held binnen. Ook kennen we de 'Thrilla in Manilla', waarin hij Joe Frazier voor de derde keer bevocht op 1 oktober 1975 in de Filipijnse hoofdstad.

Muhammad Ali vocht in totaal 51 wedstrijden als zwaargewicht, waarvan hij er 46 won (37 op knock-out), hij verloor slechts viermaal en ging zelf eenmaal knock-out. Hij vocht uit commerciële overwegingen (en misschien eer) te lang door, de helft van zijn verliespartijen is hieraan te wijten. Zijn grootsheid wordt het meest belichaamd, door het feit dat zijn tegenstanders in zijn nadagen, uit respect hem niet knock-out sloegen, daar waar ze deze mogelijkheid wel hadden. Zijn laatste twee wedstrijden, in oktober 1980 in Las Vegas tegen Larry Holmes en in december 1981 tegen Trevor Berbick op de Bahama's, verloor hij.

Mede door de klappen opgelopen in zijn nadagen, lijdt Muhammed nu aan de Ziekte van Parkinson. Hij heeft onlangs zijn titel 'The Greatest' overgedragen aan Engels zwaargewicht Lennox Lewis.

Muhammad's leven is in 2001 verfilmd. 'Ali' is de film, waarin acteur Will Smith een sterke rol neerzet (Ali kon zelf niet in de film spelen, mede doordat hij aan de ziekte van Parkinson lijdt). Smith heeft zo'n 15 kilogram aan extra spiermassa gekweekt en is al een jaar voordat de camera's gingen rollen, begonnen met het absorberen van Ali's maniertjes en manier van spreken. Will werd voor zijn rol in Ali genomineerd voor een Oscar in de categorie 'beste acteur', maar hij grijpt net naast de het felbegeerde beeldje. De soundtrack bij deze film, 'The World's Greatest' van R. Kelly en bijbehorende videoclip werd een eerbetoon aan Ali en een grote hit.

George Bush bekleedde Muhammad Ali met de titel: 'nationale held'.

Muhammad Ali besteedt zijn tijd tegenwoordig aan de inzameling van geld voor het Parkinson fonds, kinderprojecten voor de VN en het 'Muhammad Ali Centrum' in zijn geboorteplaats Louisville. Samen met zijn dochter Laila, die ook bokst, verscheen hij 2005 in een commercial van sportartikelenfabrikant Adidas, waarin vader en dochter tegen elkaar boksen.