Jesse Louis Burns werd geboren op 8 oktober 1940 in Greenville, South Carolina, USA.

Jesse is een Amerikaans politicus en burgerrechtenactivist. Na een onvoltooide studie theologie werd Jesse een naaste medewerker van Martin Luther King en hij stond aan diens zijde toen Martin Luther  werd vermoord. Later dat jaar (1968) werd hij tot baptistische priester gewijd.

Jesse stichtte PUSH (People United to Serve Humanity) op in 1974, een organisatie bedoeld om zwarten meer bij de economie te betrekken en in 1986 werd hij voorzitter van de Rainbow Coalition, een organisatie waarin diverse minderheidsgroepen, vredesactivisten, milieu-organisaties en politieke groeperingen ter ondersteuning van de armen zijn verenigd. In 1996 werden de twee samengevoegd.

In de jaren '80 groeide Jesse uit tot een belangrijk woordvoerder van de minderheden en burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. Jesse deed tweemaal, in 1984 en 1988, een poging de democratische kandidatuur voor het presidentschap te behalen en hoewel hij beide keren faalde, toonde hij hiermee wel aan dat Afrikaanse Amerikanen inmiddels een belangrijke politieke factor binnen de Democratische Partij geworden waren.

Jesse werd ook bekend door, soms succesvolle, onderhandelingen met de leiders van landen als Syrië, Irak en Cuba over de vrijlating van Amerikaanse gevangenen. Bill Clinton eerde Jesse met de 'Medal of Freedom', de hoogste civiele onderscheiding in de Verenigde Staten. Hij was betrokken bij demonstraties tegen de Irakoorlog. Zijn zoon, Jesse Jackson Jr., is lid van het Huis van Afgevaardigden.

Amerika smulde in 2000 van een seksschandaal. De sensatiepers had achterhaald dat Jesse een `liefdesbaby' heeft bij een twintig jaar jongere medewerkster van zijn Regenboog Coalitie. Een berouwvolle Jackson bevestigde het verhaal. De onthulling over Jesse's affaire met de toen 39-jarige Karin Stanford kwam op een moment waarop Amerika's bekendste zwarte activist voor de burgerrechten een nationaal draagvlak probeerde te bouwen voor een massaal `moreel protest' tegen 's lands leider George W. Bush. In januari 2001 trekt Jesse zich terug uit het politieke en openbare leven.

Jesse heeft op 21 maart 2006 de 'Anti-discriminatie Award 2006' gekregen. De prijs is een initiatief van de Rotterdamse Jongerenraad. De zoon van Jesse, Jonathan, nam in Rotterdam de prijs in ontvangst. De prijs is voor de persoon die zich het meest heeft ingezet om discriminatie op elk gebied tegen te gaan.