Erwin de Vries werd op 21 december 1929 geboren te Paramaribo. 

Als zoon van dé H.J de Vries wilde Erwin als zwarte schaap van de familie niet presteren op school. Het was ‘oom’ Wim Bosch Verschuur die het talent in Erwin ontdekte en eindeloos bij vader de Vries bleef aandringen om de jongen weg te sturen. 

Erwin gaf als 17 jarige al expo’s, waarbij schilderijen voor de prijs van tien gulden werden verkocht die nu minstens het duizendvoudige waard zijn. Erwin deed frappant genoeg zijn best en kwam na drie jaar, met veel bijlessen terug naar Suriname met het zijn diploma. Daarna gaf hij vier jaar tekenles op school, daarna had hij het gezien. Hij werd geaccepteerd op de Rijks Academie waar alleen de zeer getalenteerde aan de bak komen en slaagde na een intensieve studie van drie jaar.

Daarna was het reizen geblazen. Het werd Erwin in die tijd duidelijk dat jezelf moet afhangen om te slagen, om erkenning te krijgen in de wereld. 'Je kunt talent hebben maar als je jezelf niet op een gedurfde manier profileert lukt het je niet om zelfs maar in één van 250 galeries die Amsterdam alleen al rijk is, te exposeren. Je moet wat hebben, something else, something provocative, uitdagend en nieuw voordat men je ook maar een blik waardig keurt' vertelt Erwin. Er zijn ook verhalen dat, omdat hij de zoon is van HJ de Vries, hij succesen heeft geboekt, maar in Curaçao en Mexico en de VS kennen ze H.J de Vries niet. En dat is ook iets waar hij al de jonge kunstenaars die bij hem aankloppen op wijst, namelijk dat zij niet moeten zitten wachten maar het allemaal zelf moeten trachten te doen.

Erwin maakt schilderijen, maar ook monumenten. Een van de belangrijkste was wel het Nationaal Slavernijmonument dat in het Oosterpark te Amsterdam staat en dat op 1 juli 2002 werd onthuld. Zijn schilderijen geeft Erwin niet makkelijk een naam mee. Mensen moeten zelf erin zien wat ze denken dat het is. Werken van Erwin staan in het Rijksmuseum in Amsterdam, terwijl in dit museum normaal schilderijen van reeds lang overleden kunstenaars staan opgesteld, zoals die van Rembrandt. Erwin gaf ooit twee solo expo's in het Stedelijk Museum in Amsterdam en stonden zijn werken tentoongesteld naast die van Pablo Picasso. In december 2005 werd een bronzen monument opgeleverd, ter ere van 25 jaar Staatsolie. 

Erwin deed mee aan de wedstrijd een monument te ontwerpen ter nagedachtenis aan de vermoorde Theo van Gogh. Van de 147 inzendingen hoorde Erwin bij de laatste tien. Helaas is hij niet de winnaar geworden.

Voor de maand mei 2006 heeft Erwin maar liefst twee exposities in Nederland op het programma. In de prestigieuze 'Pulchri Studio' in Den Haag, zal hij samen met de Hongaarse Nederlander Jonas Beyer de tentoonstelling 'Black Women' brengen. Na de expositie in de Pulchri Studio heeft Erwin een solo tentoonstelling in 'Onze Lieve Vrouwen galerie' in Maastricht met nieuwe en oude werken.

Erwin is gevraagd een bronzen beeld te vervaardigen voor de nieuwe afdeling Psychiatrie van het Amsterdams Medisch Centrum, AMC.

Erwin de Vries is op 06-09- 2009 door cultuurwethouder Gehrels geridderd tot ereburger van Amsterdam. Hij wordt 21-12-2009 80 jaar en zit 60 jaar in het vak. Het merendeel van zijn werken staat in Amsterdam. Vrijdag 11-09-2009 eert ook de Kunsthal Rotterdam ‘The Grand Old Master’ uit Suriname met een overzichtstentoonstelling. Ruim 125 werken waaronder schilderijen, tekeningen en beelden vanaf de jaren 50 tot nu geven een veelzijdig beeld van zijn omvangrijke oeuvre.